Cuộc Gặp Gỡ Kỳ Lạ

Hừng đông một ngày của tháng 9, trời vẫn còn chưa sáng. Owen đáp xe từ đường xa tới. Vừa xuống xe, cậu ta liền bước vào một quán ăn đêm, gọi một đĩa thịt bò bít-tết.
Ở bàn bên cạnh có một ông già rất gầy guộc đang ăn xúp. Mái tóc muối tiêu loà xoà lộ ra từ bên dưới chiếc mũ mềm Panama cũ nát, rối tung bềnh bồng quanh chiếc cổ gầy của ông . Ông già liếc nhìn Owen, phát hiện ra cái tên của Đại học Florida trên chiếc túi hành lý của cậu, ông liền cười và nói: "Tôi dường như đã gặp anh ở hội Thanh niên Cơ đốc giáo Saint Augustine vào một buổi tối mùa xuân năm ngoái. Anh đoạt được giải quán quân cuộc thi quyền Anh hạng nặng phải không ?" Owen khẽ gật đầu. trong lòng thoáng bối rối.
Ông già dừng một lát như nghĩ ngợi rồi nói thêm: "Lúc đó, thậm chí ngay mặt nạ bảo vệ anh cũng chẳng đeo ."
Owen nói với ông ta là bây giờ cậu đã là một nhà
quyền Anh chuyên nghiệp rồi.
“Anh thôi học à?"

"Không, cháu trở thành nhà quyền Anh chuyên nghiệp chính là để tiếp tục việc học."
Một lát sau, ông già lắc lư người đứng dậy nói: "Nếu anh muốn đến Đại học Gainswell, tôi tiện thể chở anh đi, tôi đang cần phải tạt qua đó . "
Khi chiếc xe cũ kỹ của ông già cọc cà cọc cạch bò lên quốc lộ số 41, thì ông già, tên là Polo, đang huyên thuyên không dứt bàn luận về những chuyện ít người biết tới của các cao thủ quyền Anh trẻ tuổi. Hoá ra mấy chục năm trước, ông già ấy đã từng là một nhà quyền Anh . Bây giờ, ông đã về hưu, và đang giúp hội thi đấu quyền Anh kiếm một cao thủ quyền Anh hạng nặng chuẩn bị tối mai thi đấu với Kay Baillie Taylor ở Temuba. Đây là một trận thi đấu quyết định thắng bại trong mười hiệp. Đối thủ dự định của Taylor ngày hôm trước đã bị thương ở tay khi đang tập luyện.
Một lát sau ông già Polo lại hỏi: "Cậu là người Ba Lan phải không?"
"Không phải, cháu là người Do Thái."
Polo ngẩng đầu nhìn vào màn đêm, trầm mặc rất lâu .Đây là một thần thái thường thấy. Chỉ cần Owen nói mình là người Do Thái, thì cánh cửa giao lưu tư tưởng sẽ dần dần khép lại, cho tới khi hoàn toàn đóng chặt.
Polo lẩm bẩm nói: "Tôi luôn suy nghĩ, nếu tôi là người Do Thái, thì không biết tôi sẽ như thế nào nữa?"
Câu nói này khiến Owen chợt cảm thấy ấm áp "Người Do Thái thì sao nào?" Owen hỏi lẽ nào họ không phải là con người hay sao ?
Polo lắc đầu nói: “Không phải ý tôi như vậy. Tôi đang nghĩ bản thân mình lúc trẻ nên nỗ lực nhiều hơn, nên như anh, học tập nhiều hơn" Bây giờ thì tất cả đều đã trễ rồi."
Ánh nắng ban mai xuyên phá bóng tối trước bình minh . Owen lo lắng nói với Polo rằng cậu ấy thực tế không hề có ý dừng lại ở Gainswell, mà là muốn đáp xe tới Miami . "Tôi tưởng anh muốn quay trở lại trường học kia mà?" Polo nói.
Đúng là Owen muốn quay trở lại trường học, nhưng cậu ta cần đi tìm anh bạn Willie hiện đang sống ở Miami để kiếm ít tiền trước đã. Willie là nhân viên tài vụ. Ông chủ của cậu ấy từng dẫn Owen và những võ sĩ quyền Anh khác đi khắp đất nước trình diễn. Sau khi chuyến đi kết thúc, Willte đột nhiên ra đi không một lời từ biệt. Lúc đó Owen nhận được 500 đô-lạ ở thập niên 40, đây là số tiền không nhỏ. Nêu cậu ấy không ở nhà, Owen nghĩ, thì mình vừa biểu diễn quyền Anh kiếm ít tiền rồi đến Witte sống, vừa chờ đợi cậu ấy. .
“Thôi đi," Polo nói như gắt, "Anh tốt hơn nên trở về trường học đi ! "
“Nếu không kiếm ra tiền, cháu đành phải bỏ học. Cháu cần 300 đô-la để chi trả, năm nay cháu phải xoay xở tiền bạc."

Lại một lúc trầm lặng, Polo lại hỏi: "Hè năm nay, anh chuẩn bị thi đấu với ai ?”
Owen kể tên vài người.
"Anh đã giao đấu với họ chưa ? Họ đều rất lợi hại, đều là những tay quyền Anh độc ác tàn nhẫn ! "
Owen giải thích: "Mỗi trận thi đấu, ông chủ dẫn chúng cháu đi khắp đất nước, ông đã quan sát cháu rất kỹ. ông ấy khen ngợi kỹ thuật của cháu cao siêu lắm!"
"Đê tiện, Polo gằn giọng: "Hắn đùa giỡn với một tay võ sĩ mới ra lò như thế hay sao ? Kinh nghiệm của anh còn ít, làm sao đối địch với sư tử già dặn ! "
Owen rút từ trong túi xách ra một cuộn báo cắt. Ông già Polo cũng đòi muốn xem, khiến chiếc xe suýt bị lật nghiêng . “Tôi thật chết tiệt !” Polo càu nhàu. Lát sau, ông ấy lại quay người về phía Owen nói: "Anh nhất định sẽ thắng, hãy lưu lại Temuba đi ! Tối nay sẽ sắp xếp anh thi đấu với Taylor, anh sẽ thắng được 300 con cá lớn (300 đô-la)."
Chủ nhà của Polo là một bà cụ, vẻ mặt buồn bã nhìn Polo hỏi: "Cậu ấy thi đấu với Taylor phải không ?"
"Cậu ấy là con trai tôi đấy." Polo cộc cằn trả lời. Sau khi ăn xong chút thức ăn bà cụ mang lại, Owen liền vào phòng của Polo ngủ.
Khi Owen tỉnh dậy thì trời bên ngoài đã tối sẫm. Một người đàn ông mập lùn có dôi mắt như bong bóng nước đang cúi xuống nhìn Owen, hai tay người này đang xoa bóp một cách thành thạo cơ thịt bắp đùi của Owen. Polo giới thiệu với Owen “Ðây là Jeffrey, là tài xế lái xe ."
Owen vừa mặt quần áo, vừa kể với Polo là cách đây mấy năm, bản thân Owen có nghe tên của Taylor. Lúc đó Taylor rất lợi hại, không biết sau đó cậu ta thế nào?
"Hắn phủ bóng tối lên thanh danh mà khó khăn lắm tôi mới đạt được," Polo vẻ mặt đau khổ nói,"Tối nay hắn mong muốn chấn chỉnh lại cờ trống, dốc hết sức giành chiến thắng. Vì không ai muốn tài trợ cho người bị đánh ngã trên võ đài cả." Owen hỏi: "Nếu thất bại, chỉ cần cậu ta không nản lòng, tại sao không thể phấn đấu kia chứ?" Polo gật gật đầu. "Nếu nghe lời tôi, hắn đã vô địch giải quyền Anh hạng nặng từ lâu.” Câu nói tiếp sau càng khiến Owen kinh ngạc, "Tôi luôn muốn mời người ta dạy cho hắn một bài học." Polo gắng gượng nói.
Bên ngoài phòng thay đồ vang lên một tiếng kêu lớn: “Trận bán kết đã kết thúc?" Polo đặt một tay lên vai Owen nhắc nhở: Kẻ mà anh phải. đối phó là một cao thủ, hắn vừa biết quyền Anh, vừa biết quyền thuật. Nhưng bản lĩnh của hắn chỉ học trong tiệm nhảy và quán rượu mà thôi, chỉ cần vượt qua 6 vòng là hắn chắc chắn sẽ thua . Nhưng nội trong 6 vòng anh phải rất thận trọng. Hắn rất quỷ quái, không từ một thủ đoạn nào cả."
Tiếng chuông vang lên, Owen vừa nhập trận, Taylor ý đồ dùng những đợt tập kích đột ngột khiến Owen không kịp trở tay . Owen lùi ra sau, cúi thấp người, tập trung toàn bộ sự chú ý trên hai cánh tay, đôi găng tay và hai vai . Owen muốn lùi một bước để đánh trả đối phương, vì vậy trước tiên lượn vòng quanh Taylor, vừa không để hắn ôm chầm lấy, vừa không để hắn phát lực tấn công hai bên mặt mình.
Sau lần giao thủ đầu tiên, Taylor ý thức ngay được rằng Owen không phải là một vô sĩ quyền Anh nghiệp dư . Sự thực chắc hẳn đã khiến kẻ liều mạng, hung hãn
này thức tỉnh. Hắn quả thực rất muốn thắng.
Owen đột nhiên xây xẩm mặt mày : ngón tay của đối phương chọc đúng vào mắt mình. Cậu dựa người vào lan-can dây thừng, không còn nhìn thấy gì cả. Những cú đấm của Taylor liên tục nện mạnh vào phần gáy và hông của Taylor. Owen sắp ngã xuống, thì Taylor dùng trán đập vào xương lông mày của Owen . Đầu óc Owen quay cuồng, mắt nổ đom đóm. Đúng lúc này tiếng chuông lại vang lên .
Polo phản đối mạnh mẽ trọng tài không công bằng. Nhưng vi trọng tài chỉ nhún vai, rõ ràng ông ta không nhìn thấy động tác phạm quy của Taylor.
Hiệp đấu thứ hai bắt đầu, Taylor lần này lại thủ thế để dưỡng sức, quyết không tuỳ tiện ra đòn, hắn muốn tiết kiệm sức lực hữu hạn của mình. Còn Owen vẫn phòng thủ là chính, cố gắng đợi Taylor tiêu hao sức mới tấn công . Nhưng vì thế mà trận đấu trở nên không còn sôi động căng thẳng nữa. Khán giả mất hết kiên nhẫn, bắt đầu giậm chân la ó. Đột nhiên Taylor bổ nhào tới Owen, những cú đấm dồn dập trút xuống như mựa Owen từng bước né lùi ra sau, Taylor từng bước dồn ép tới, hắn nắm chặt khớp khủy tay của Owen thế là hai người mặt đối mặt tấn công lẫn nhau . Taylor vừa xuất quyền, vừa gào thét: "Tao đánh chết mày! Đánh chết thằng Do Thái dơ bẩn!" Tiếp đó hắn nhổ nước bọt vào mặt Owen!
Owen giận dữ gần như phát điên . Từ lúc bắt đầu trận đấu, cậu vẫn chưa bị chọc tức như vậy . Owen liền xô mạnh Taylor ra khỏi người mình, hất hắn văn ra khỏi vòng tròn thi đấu, va người vào dây thừng lan-ca . Owen bước tới, còn Taylor lại bị dây thừng hất ngược trở lại. Đúng lúc này Owen lại té ngã xuống.
Owen cảm thấy mình như đang nằm trong một đám mây mù trôi bềnh bồng giữa không trụng . Xa xa phảng phất vang lên tiếng hô của trọng tài : "6?", lúc này đám mây mù biến thành một tấm vải bạt rắn chắc. Tiếp đó là "7!", rồi "8!", một chân của Owen đã chống dậy. "9!", cuối cùng toàn thân Owen đã đứng dậy. Cậu ta phun ra mấy chiếc răng gãy.
Taylor lại bổ nhào tới, muốn đây là trận tấn công cuối cùng. Owen chống đỡ đợt tấn công này của Taylor. Owen bị bức ép dựa sát vào dây thừng lan-can, nhưng ngay sau đó cậu không chút nương tay tung ra cú đấm nặng 220 pound về phía Taylor, đồng thời cố gắng men theo dây thừng đẩy Taylor ra . Dây thừng phát nhiệt cọ xát vào lưng Owen một vết hằn đỏ, sau đó Owen tung ra một đợt tấn công dữ dội, sức mạnh lớn đến nỗi ngay bản thân Owen cũng không tin nổi. Owen đánh đến khi Taylor ngã sấp xuống mặt đất không gượng dậy nổi mới thôi .
Owen chui ra khỏi vòng dây thừng, vội vã muốn nghe kết quả trận đấu. Lát sau, anh đột nhiên thấy Polo bước lên sàn đấu, đỡ lấy cánh tay của Taylor rồi dìu hắn vào một góc. Sau đó, Owen và Polo cùng ăn cơm ở một quán ăn nhỏ. Polo trông rất mệt mỏi, ông ấy đưa cho Owen một xấp tiền mặt, đúng 300 đô-lạ, Owen lấy ra 75 đô-la đưa lại cho Polo "Thế này là sao?" Polo hỏi. Owen nói, đấy là tiền thù lao môi giới 25%. Polo đẩy tiền trả lại Owen nói : "Con ơi, con không thiếu nợ gì ta cả."
Lúc này, Owen nói: "Xin lỗi, trận đấu lần này cháu tàn bạo quá. Nhưng hành vi của Taylor như thế nào bác cũng đã nhìn thấy cả." Polo gật gật đầu, nhưng lại đưa mắt nhìn đi nơi khác.
"Chút tiền này dùng đến khi tốt nghiệp, đủ không"
Owen trả lời cũng tạm đủ. Nhưng tại sao Polo lại hỏi về vấn đề này?
"Sau khi tết nghiệp con cần chú ý giữ gìn sức khoẻ."
Jeffrey vội vàng bước tới, hỏi Polo: "Xe buýt đi Gainswell sắp tới rồi, chúng ta đi tới trạm xe chứ?" Polo vẫn ngồi bất động. "Nói thật, tôi là một kẻ càn quấy." "Tạm biệt, Polo" Owen nắm chặt lấy tay Polo nói lời từ biệt, "Thật cảm kích vô cùng."
Ở trạm xẹ Jeffrey nắm tay Owen nói: "Polo sau này chắc chắn sẽ sắp xếp cho anh hàng loạt trận đấu hết bạc." Owen nói, tiền kiếm được trong trận đấu với Taylor không phải là chuyện dễ dàng, cho dù 300 đô-la này là lần kiếm tiền nhanh nhất trong đời. Jeffrey tỏ vẻ khó hiểu, mỉm cười nói với Owen: "Đừng giấu tôi, tận mắt tôi nhìn thấy người tổ chức trận đấu đưa cho Polo hai mươi phần trăm doanh thu bán vé thuộc về anh, chỉ có 130 đô-la, làm sao anh nhận được 300 đô-la chứ?"
Họ không thể nói chuyện lâu hơn, xe buýt đã nổ máy, Jetfrey vội đẩy Owen lên xe .
Ngày hôm sau, Owen viết thư cho Polo, muốn trả lại cho ông ấy 170 đô-la . Do nhớ không rõ địa chỉ đích xác của ông ấy, nên Owen đành phải gửi thư về nơi thi đấu. Sau đó, Owen lại viết hai bức thư nữa, nhưng thư trả lời từ nơi thí đấu nói rằng Polo không còn ở đó.
Hai tháng sau,Owen nhận được một bức điện báo của Jeffrey . Ông đề nghị Owen đi Temuba tham gia một trận đấu quyền Anh lớn. ông sẽ đón Owen ở trạm xe . Owen
vừa chui vào chiếc xe cũ kỹ của Jeffrey liền hỏi: "Tình hình gần đây của Polo thế nào?" Jeffrey trầm mặc một lúc rồi nói: “Anh vẫn chưa biết sao? Polo đã chết rồi."
Owen lập tức cảm thấy giống như bị thoi một đấm.
"Chuyện xảy ra lúc nào thết
Jeffrey nói: "Ngay sáng ngày hôm sau anh rời Temuba. Bà cụ chủ nhà phát hiện ông ấy không thức dậy nữa, ông ấy đã chết." Rồi tiếp lời: "Thôi đi, tôi đã sớm đoán trước ông ấy sẽ chết. "
Owen cảm thấy bối rối, một lúc sau mới hỏi: "Polo có vợ con không?"
"Chỉ có một đứa cọn" .
"Ở đâu ?"
Jeffrey dán mắt nhìn Owen, thấy vẻ ngơ ngác của Owen, nét mặt Jeffrey lộ vẻ kinh ngạc.
“Anh không biết hay sao ? Kay Baillie Taylor chính là con trai của Polo"

Chuyện hơi khó hiểu ...
Nhưng thật cay đắng ...